В борьбе России с Крымским ханством и Турцией за северное Причерноморье огромную роль сыграли донские и запорожские казаки.
Чёрное море в XVI веке сделалось ареной частых морских боев между малыми казацкими судами и большими кораблями турецкого флота.
Запорожское казачество расположилось на одном из днепровских островов (Хортица), в непосредственной близости к турецким крепостям, находившимся в устьях Днепра и Буга. Донские казачьи станицы уже в конце XVI века основались на нижнем течении Дона, также в непосредственной близости к турецкой крепости Азов.
Казаки вели непрерывную борьбу с крымскими татарами и турками, причём они не ограничивались только обороной, а сами совершали ответные нападения на Крым и турецкое побережье Чёрного моря. В этих походах они показали себя опытными мореходами.Классовое угнетение крестьян в Российской империи вызывало их массовое бегство в низовья Днепра и Дона, где образовалось запорожское и донское казачество.
Казацкие походы к берегам Турции основательно подорвали военную мощь турок, нанеся решительный удар существовавшему в ту пору миф об их непобедимости.
Подвиги казаков на в морских сражениях На Азовском и Чёрном море поражают своей смелостью, а их походы тщательностью подготовки. Для своих морских походов казаки строили особые лёгкие суда («чайки»), длиной до 20 метров, шириной от 3 до 4 метра, с осадкой 50-60 см. Эти суда были снабжены двумя рулями: на корме и на носу На каждом из них имелась мачта, на которой в хорошую погоду и при попутном ветре поднимался парус; в обычное же время «чайки» пере двигались на веслах, для чего вдоль каждого борта сидело от 10 до 15 гребцов. К бортам были привязаны связки тростника, поддерживавшие казацкие «чайки» на поверхности воды даже в том случае, если они наполнялись водой. Припасы хранились в бочках.
В дальний морской поход собиралось от 80 до 100 казацких «чаек». Каждое судно был снабжено 4 или 6 мелкокалиберными пушками (фальконетами) и имел экипаж в 50-70 человек; каждый казак имел два ружья и саблю. Такая эскадра представляла собой грозную силу, тем более что казаки обычно нападали внезапно, не давая противнику возможности сосредоточить свои силы.
Казацкий флот спускался вниз по Днепру к устью реки. Вперед шло судно атамана с флагом на мачте, за ним остальные лодки-чайки. Зная, что турецкие галеры тщательно сторожат днепровское устье, казаки прятали свои суда в речных протоках среди камышей, дожидаясь тёмных ночей. Нередко прорыв казацкого флота не оставался незамеченным для турок, которые успевали сообщить в Константинополь о угрожающей опасности. Тотчас же тревога распространялась по берегу Чёрного моря, но казаки появлялись внезапно там, где их не ждали. В Чёрном море развертывались бои между казаками и турецкими флотилиями
Удачные набеги запорожских и донских казаков показали возможность успешного использования речных путей для нападения на татарские и турецкие города. К тому же это был в то время единственный способ нанести удар крымским татарам на их территории, так как Крым был надежно защищён с севера труднопреодолимыми причерноморским степями и морскими заливами.
В 1589 г. казацкие лодки-чайки под командой атамана Калуги спустились вниз по Днепру и направились к берегам Крыма. Казаки взяли на море турецкий корабль и ночью напали на город Козлов (теперь Евпатория). В 1606 г. запорожские казаки захватили на море 10 турецких галер со всеми припасами и напали на Варну. Осенью 1608 г. казаки взяли Перекоп, а в следующем году на 16 чайках запорожские казаки появились в дунайских гирлах.
Казацкие походы стали ещё более грозными для турок после того, как запорожцы начали проводить их совместно с донскими казаками. Тогда выяснилось, что могущественный турецкий флот уже не в состоянии защитить берега Крыма и Малой Азии. Важнейшие черноморские порты — Кафа (Феодосия), Трапезонд и Синоп — сделались объектами нападений казаков; казацкие «чайки» появились даже под стенами Константинополя.
Крупнейшим событием начала XVII века в истории казацких походов является поход на Синоп, один из богатейших турецких городов на малоазиатском берегу Чёрного моря. Дорога к Синопу была показана казакам их же сородичами, «потурнаками», т. е. пленными казаками, которые, не выдержав истязаний и тяжкой работы на турецких галерах, согласились принять ислам. Невольные ренегаты, потурнаки ненавидели своих поработителей и охотно соглашались быть проводниками казаков. Казаки внезапно напали на город Синоп, разорили замок и арсенал, уничтожили парусные и гребные суда в гавани и освободили христианских невольников. Взятие Синопа (1616 г.) произвело в Турции сильное впечатление и явилось причиной смещения великого визиря.
В 1615 г. донские казаки напали на Азов и уничтожили много турецких кораблей, затем они двинулись на 70 стругах под Кафу, взяли её и освободили множество невольников. От берегов Крыма они направились к южному берегу Чёрного моря и захватили Трапезонд. Здесь опять действовали одновременно и объединение донские и запорожские казаки. Современники ставили в заслугу предводителю казацкого флота гетману Петру Сагайдачному то, что он «за своего гетманства взял в Турцех место Кафу; аж и сам цесарь Турский был в великом страху».
Вскоре после взятия Синопа и Трапезонда казацкий флот появился под стенами Стамбула (Константинополя), столицы турецкой империи. В экспедиции участвовали донские и запорожские казаки под начальством атамана Шила.
Морские походы запорожских казаков были несомненно одним из замечательнейших военных предприятий, сыгравших немалую роль в деле защиты южных русских земель от хищнических набегов крымских татар.
В морских походах на Чёрное море одинаково участвовали запорожские и донские казаки. Походы запорожских казаков прославлены русскими историками, а о донских походах известно очень немного, хотя донские экспедиции на море не только не уступали запорожским по своему размаху, но порой и превосходили их.
Морские походы запорожских и донских казаков, естественно, вызывали постоянные дипломатические осложнения между Россией и Турцией, требовавшей прекращения казацких набегов на черноморские берега. Этим и объясняется то обстоятельство, что московское правительство в своих грамотах запрещало казакам громить крымские и турецкие берега. Однако это запрещение являлось чисто формальным, потому что московское правительство было заинтересовано в военных действиях постоянного казацкого флота на Дону, противостоявшего турецким морским силам, безраздельно господствовавшим в Чёрном и Азовском морях.
Казацкие флотилии постоянно пополнялись новыми стругами, строившимися в Воронеже за счет царской казны. Так, царская грамота 1627 г., укорявшая донских казаков за набеги на крымские и турецкие владения, в то же время разрешала казакам оставить у себя на Дону 14 стругов для проводов турецких и русских послов.
Крупнейшим событием в истории морских походов донских казаков было взятие Азова. Азовская крепость стояла на левом берегу Дона, при впадения его в море. Следовательно, такая крепость могла быть взята только с помощью речных или легких морских судов. Осада Азова казаками началась 21 апреля 1637 года и продолжалась два месяца. Казаки взяли Азов 18 июня 1637 г. «и многих людей побили». Во время осады казаки били по городским стенам из пушек, окружили крепость окопами и подводили под башни подкоп.
Всё это можно было сделать только благодаря тому, что казаки обладали достаточной артиллерией и боевыми припасами, доставленными из Москвы. Прибытие из Москвы под Азов дворянина Степана Чирикова и атамана Ивана Каторжнопа с хлебом, порохом и деньгами автор исторической повести об Азове считает поворотным моментом в осаде этой крепости. «Всевеликое войск Донское» стреляло в этот день по крепостным стенам из ружей пушек.
Азов быстро получил значение столицы Донского казачества, куда с юга России непрерывно стали стекаться запорожские казаки, число которых сами Донские выходцы определяли «в Азове и на Дону» в 10 тысяч человек. Вскоре установились торговые отношения Азова с Керчь; и Таманью, откуда прибыли турецкие купцы на двух кораблях с товарами. Ещё большее значение получил Азов как морская база, из которой легкие казацкие струги могли выходить в море.
В 1638 г. казацкий флот встретился с 44 турецкими галерами. Столкновение произошло во время бури, разбившей шесть турецких галер. Галерный флот, по сообщениям казаков, должен был служить заставой для казацких судов в Керченском проливе.
Казацкая флотилия, по сведениям русского летописца, состояла из 40 стругов с 2000 человек экипажа (в среднем по 50 человек на судно). Бой продолжался целый день, а к ночи оба флота разошлись в разные стороны: галеры ушли в подальше в море, казаки — к берегам Азовского моря. На следующий день морской бой возобновился: «учинился у них бой большой и стал дым великой». Казацкая флотилия из 53 судов с экипажем в 1700 человек после неудачного нападения на Кафу скрылась в рукавах Кубани. Турецкий флот блокировал устье Кубани и преследовал казаков на небольших судах.
На этом действия казаков на Чёрном море не прекратились. Получив из Москвы распоряжение, казаки послали в Чёрное море 37 больших стругов. Казацкая флотилия встретилась с турецкими галерами и вступила с ними в бой. Казакам пришлось сражаться с мощной турецкой эскадрой в составе 80 крупных и 100 мелких боевых судов. Несмотря на это, они захватили 5 галер и потопили их вместе с пушками. Боевые действия казаков на море продолжались три недели. Казацкие струги, поврежденные пушечными ядрами, пущенными с турецких судов, прибились к берегу; казаки сухим путем вернулись в Азов.
Военные действия на море возобновились вскоре после оставления Азова казаками в 1642 г. Донской «водяной путь» давал возможность нанести сильные удары по Крыму и Турции. Это было учтено русскими правительственными кругами.
В 1646 г. на Дону появился в качестве представителя правительства дворянин Ждан Кондырев, который должен был идти морем вместе с донскими казаками к берегам Крыма. Донская войсковая старшина в миссии Кондырева заподозрила попытку московского правительства установить контроль над казацкими морскими экспедициями. Своё нежелание подчиняться Кондыреву казаки дипломатично объяснили тем, что ему будет трудно выдержать морские и пешие переходы казаков, потому что «человек он нежный». В связи с этим казаки подняли вопрос и о качествах морских судов, на которых можно было бы совершить морской поход к берегам Крыма. Соглашаясь отправиться в экспедицию на 30 стругах, казаки указывали, что для экспедиций к турецким и крымским берегам надо иметь 300-400 морских стругов.
К этому времени относится решение московского правительства поставить русский флот на Дону, велено было собрать в приволжских городах 100 стругов «однодеревных, которые к морскому ходу пригодятца». В случае, если такого количества стругов найти не удастся, предписывалось их тотчас сделать в Казани. Все 100 стругов предполагалось спустить вниз по Волге до Царицына, нагрузив их ржаной мукой. Из Царицына струги надо было переправить на Дон сухим путём при помощи катков, обитых железом. Экспертами для определения, «каковы струги надобны», были назначены донские казаки.
Насколько грозной опасностью для турок была казацкая флотилия, составленная из таких судов, видно из того, что в июне 1646 г. казаки без сопротивления взяли два турецких корабля с пушками и запасами. Турецкий экипаж покинул корабли, заслышав стрельбу у Азова. Казаки сожгли под Азовом ещё три турецких корабля.
Таким образом, строительство флота на Дону при Петре Великом не было абсолютной новостью. Петр воспользовался опытом более ранних достижений XVII века. В середине XVII века флот на Дону, по видимому, так и не был выстроен, так как Россия стояла накануне войны с Речью Посполитой.
Морские походы казаков всё же были выдающимся явлением в истории русского флота, защищающего южные рубежи Российской империи.