Весной 87 года до н. э. Сулла высадился в Эпире во главе армии, которая насчитывала около 30 000 человек. Через Фессалию римляне направились в Беотию и, одержав верх в ряде стычек, загнали понтийского военачальника Архелая под защиту крепостных стен Афин. Сам Сулла разбил лагерь у Элевсина и приступил к планомерной осаде города. Для сооружения осадных насыпей римляне вырубили священные рощи вокруг города, в том числе знаменитую Академию и Ликей. 1 марта 86 года до н. э. Афины пали. Сулла отдал город солдатам на разграбление. В резне на улицах погибла значительная часть населения. Оставшиеся в живых получили прощение ради заслуг их предков.
Архелай продолжал удерживать в своих руках Пирей. На помощь ему с севера выступила новая армия под командованием военачальника царя Таксила. Когда у осаждённых в Пирее закончилось продовольствие, Архелай посадил своих солдат на корабли и уплыл с ними в Беотию, где соединился с Таксилом. Сулла последовал за ним и в двух сражениях — при Херонее в апреле или мае 86 года до н. э. и Орхомене осенью того же года — полностью уничтожил понтийские армии.
Во время последнего сражения произошёл знаменитый эпизод, когда Сулле личным примером удалось остановить уже обратившиеся в бегство войска:
«Сулла, — пишет Плутарх, — спрыгнув с коня и схватив знамя, сам кинулся навстречу врагам, пробиваясь сквозь толпу бегущих и крича: “Римляне, здесь, видно, найду я прекрасную смерть, а вы запомните, что на вопрос «Где предали вы своего императора?» вам придётся отвечать: «При Орхомене»”. Слова эти заставили бегущих повернуть назад».
В результате побед, одержанных Суллой, понтийцы были изгнаны из Греции. В Азии против Митридата подняли восстание галаты. В довершение всего в Эгейском море появился римский флот, собранный в Финикии и на Кипре квестором Суллы Луцием Лицинием Лукуллом. В битве у Тенедоса Лукулл одержал победу над понтийскими кораблями, армия Суллы была готова переправиться в Малую Азию.
Царь Боспорского царства и Понта Митридат VI Евпатор в страхе обратился к римскому полководцу, обещая ему принять мир на любых условиях. В августе 85 года до н. э. в Дардане был заключён договор, согласно которому понтийский царь Митридат был обязан заплатить контрибуцию в 20 000 талантов, выдать военный флот и оставить занятые им территории в Малой Азии.
Сторонники Гая Мария в Риме
Поспешно заключить мир с Митридатом VI Евпатором Суллу заставили безрадостные новости, полученные им из Италии. Гражданский мир в стране после отъезда Суллы на восток сохранялся недолго. Летом 87 года до н. э. консул Луций Корнелий Цинна вступил в конфликт с другим консулом — Гнеем Октавием. Цинна был изгнан из Рима и нашёл прибежище в Кампании. Здесь он призвал на помощь скрывавшегося в Африке Гая Мария и набрал войска из ветеранов. Сенат был вынужден капитулировать, Луций Цинна и Гай Марий со своими сторонниками вступили в Рим и устроили жестокую расправу с противниками. Без суда был убит консул Октавий, а вместе с ним 50 сенаторов и лиц самого высокого ранга. Луций Цинна и Гай Марий провозгласили себя консулами на следующий год. Однако Марий вскоре умер, и Цинна долгое время правил без коллеги. Такие мероприятия, как уменьшение долгов и включение италийских союзников на равных с римлянами условиях в состав избирательных округов-триб, обеспечили ему широкую демократическую поддержку. Для борьбы с Суллой и его армией Луций Цинна смог мобилизовать в Италии до 120 000 своих сторонников.
По настоянию Луция Цинны в 86 году до н. э. римский сенат объявил Суллу вне закона. Ему на смену в Грецию отправился назначенный новым командующим Луций Валерий Флакк в сопровождении двух легионов. Сулла отказался признать его полномочия, и Флакк ушёл самостоятельно воевать с понтийцами — сначала во Фракии, а затем в Малой Азии. В 85 году до н. э. Луций Валерий Флакк погиб во время солдатского мятежа, поднятого его легатом Гаем Флавием Фимбрией.
Гаю Флавию Фимбрию удалось захватить командование и одержать победу над Митридатом VI Евпатором в сражении при Риндаке. Однако после заключения Дарданского мира его солдаты перешли к Сулле, а сам Фимбрия, оставшись в одиночестве, покончил с собой.