Гомер свидетельствует о том, что во время расцвета Минойской цивилизации (2700 до 1420 гг. до н. э.) на острове Крит (греч. Κρήτη) насчитывалось 90 городов. В «Одиссеи» великий Гомер пишет, что остров Крит был богатым, культурным и многолюдным островом задолго до Троянской войны (XIII—XII вв. до н. э.)
Остров есть Крит посреди виноцветного моря, прекрасный,
Тучный, отвсюду объятый водой, людьми изобильный;
Там девяносто они городов населяют великих;
Разные слышатся, там языки: там находишь ахеян,
С первоплеменной породой воинственных критян, кидоны
Там обитают, три рода дорийцев, там племя пелазгов,
В городе Кноссе живущих. Там на девять лет был поставлен
Мудрым владыкой Минос, собеседник Крониона мудрый…
Как полагают исследователи, Крит был разделён на восемь политических единиц с управлением из Кносса, южной частью острова управлял город Фестос, центральной и восточной частью — из Малии, в восточной оконечности Крита до Като — Закрос, а запад — из Ханьи. Небольшие дворцы были найдены в других местах Крита.
Гомер ( II, 649) называет остров Крит «стоградным». Римский поэт Вергилий, современник Августа, также пишет в «Энеиде» (9, III, 104-106):
«Остров Юпитера — Крит — лежит средь широкого моря, Нашего племени там колыбель, близ Иды высокой. Сто больших городов там стоят — обильные царства».
Эту же цифру неоднократно называют Овидий, Помпоний Мела. Судя по всему, на Крите и впрямь было великое царство. Время и средства, потраченные на раскопки, могли внести существенные коррективы в историю древнего Средиземноморья.
Дворцы Минойской цивилизации Крита: Кносский, Фестос (греч. Φαιστός, на минойском: PA-I-TO), Малия (греч. Μάλια), Като Закрос (греч. Ζάκρος, Zakro), Галатас (Galatas), Агия Триада (греч. Αγία Τριάδα – «Святая Троица»), Фурни Корсеон (греч. Φούρνοι Κορσέων, от латинского «Fourneli» — «маленькая печь»), Пиргос, Василики (Vasiliki; др-греч. Βασιλική — «царский»), Корифи (Fournou Korifi), Карфи (минойский: k-f-t-w; греч. Καρφί), Псеира (греч. Ψείρα; лат. Pseira), город Лато (греч. Λατώ), Аркалохори, Зоминтос (Zominthos), Гортина (греч. Γόρτυς, Γόρτυνα) — один из самых крупных и значимых античных городов острова Крит.
Кносский дворец царя Миноса на острове Крит – самое большое архитектурное сооружение Минойской цивилизации — 2700 до 1420 года до н.э. В папирусах египетского фараона Аменхотепа III упоминаются критские города — Кносс (Ko-no-so — Knossos — Kνωσσός), Амнис (Ἀμνισός), Фестос (Φαιστός), Кидония (Κυδωνία).
По своему архитектурному строению Кносский Дворец действительно представляет собой настоящий Лабиринт.
Не смотря на то, что слово «лабиринт» — Labyrinthos заимствовано из до-греческого языка. Из Минойского языка Крито-микенской цивилизации суффикс —nth— в слове «лабиринт» прекрасно ассимилировалось в греческом языке, как и многие другие ранние до-греческие названия островов Эгейского моря.
В мифологии древней Греции возникла легенда о Критском быке, жившем в лабиринте дворца царя Миноса – это Минотавр (др.греч. Μῑνώταυρος (Минос – Μίνως и Таврос – ταύρος – бык), лат. Minotaurus, на этрусском: Тавро-минес — греч. Θevrumineś), убитый Тесеем, который смог выйти из лабиринта с помощью нити Ариадны.
Английский археолог Артур Эванс, известный своими раскопками Кносского дворца, считал, что «Лабиринт Минотавра» находился в Кноссе. Такое мнение, возможно, на основе древних литературных источников, работ античных авторов, описавших Грецию, таких, как древнегреческий историк и географ Страбон (греч. Στράβων; (64/63 до н. э. — ок. 23/24 н. э.) и древнегреческий писатель и географ II века Павсаний (греч. Παυσανίας, лат. Pausanias;), которые локализовали лабиринт в Кноссе. Античные поэты Гай Валерий Катулл (ок. 87 — 54 до н. э.), и римский поэт Стаций (45 – 96 гг. н. э.) писали о пещерном лабиринте на Крите, хотя они, очевидно, не видели её своими глазами.
Византийский историй 11 века Кедренус (греч. Γεώργιος Κεδρηνός; лат. Cedrenus) упоминает «пещеру в горах» близ Гортина на Крите, похожую на лабиринт. Архиепископ Фессалоникийский, византийский историк и писатель Евстафий Солунский (ок. 1115 — ок. 1195 гг.) писал о «Критской пещере», как о лабиринте.
Минотавр и Лабиринт принадлежат в области мифологии, многие исследователи считают, что найти лабиринт в Кносском дворце и войти в него невозможно.
Легенда о Минотавре, живущем в лабиринте, всё же могла возникнуть на Крите, так как на острове существует довольно большая и разветвлённая сеть пещер, напоминающих лабиринт.
Возможно, пещера близ античного города Гортина (греч. Γόρτυς, Γόρτυνα) стала источником вдохновения для создания истории о Лабиринте во дворце царя Миноса, и грозном Минотавре, проживавшем в ней.
Пещерный Лабиринт — это древний каменный карьер, который находится недалеко от античного города Гортина, в южной части Крита. В прошлом на Крите было три разных места, претендующих на звание «истинного» Лабиринта. Для многих местных жителей острова Крит, это был пещерный Лабиринт рядом с городом Гортина, был «Лабиринтом Минотавра».
На самом деле эта пещера не лабиринт, а сложная система коридоров, которые может создать впечатление «лабиринт» на тех, кто войдёт в пещеру в первый раз. Действительно, в пещерном Лабиринте есть тоннели длиной более 2,5 км (1,6 миль) и несколько комнат, которые никуда не ведут.
Карта Лабиринт пещере близ Гортина, Крит
Версия о том, что пещера-каменоломня близ античного города Гортина и есть «Лабиринт Минотавра» вступает в противоречие с наиболее распространенными версиями мифа о лабиринте в Кносском дворце царя Миноса.
Во-первых, согласно мифу, лабиринт должен быть во здании дворца, а не в пещере. Во-вторых, все древние авторы, определяют место «Критского Лабиринта» в царском дворце Миноса в Кноссе. В-третьих, ни один из древних авторов сам лично не видел критской Лабиринт — все цитаты о лабиринте во дворце Миноса древние авторы взяли из других античных источников и авторов.
Образовавшиеся пещерные лабиринты фактически с древнейших времён служили каменными карьерами по добыче природного камня для строительства зданий в близлежащих античных городах. Лабиринты древних каменных карьеров Крита, трудно назвать работой искусного мастера Дедала, построившего дворец царя Миноса в Кноссе.
Пещерный лабиринт — опасное место даже без Минотавра.
В лабиринтах пещеры, в конце концов, перестали добывать камни для строительства, и она вскоре стала местом обитания летучих мышей. За последующие века, местные жители часто заходили в пещеру, чтобы собирать помет летучих мышей, для использования его в качестве удобрения.
Древние путешественники и неизвестные посетители, возможно, самостоятельно исследовали пещеру. Об этом свидетельствуют многочисленные граффити, оставленные ими на стенах пещеры, некоторые надписи датированы 15 веком нашей эры.
Во время Второй мировой войны, Крит был оккупирован немцами, и пещерный Лабиринт был превращён в хранилище боеприпасов, склад для пищи и воды. Это был самый крупный склад боеприпасов на Крите, немецкие документы утверждают, что в лабиринтах пещер хранилось более 300000 тонн оружия.
Примерно в конце 1944 года немцы оставили остров Крит и местами взорвали тяжелые боеприпасы, хранящиеся в пещере. Взрывы не могли разрушить всю пещеру, и с тех пор доступ в пещеру был закрыт. Тем не менее, несмотря на опасность обвалов, люди по-прежнему находили в скалах расщелины, через которые пробирались в пещеру, в поисках немецких боеприпасов и оружия, оставленных фашистами.
В 1961 году четыре человека погибли в пещере в результате сильного взрыва старых немецких боеприпасов, и все входы в пещеру были закрыты металлическими решетками. Пещерный лабиринт, в конце концов, исчез из поля зрения государства, и из памяти многих жителей этих мест. Сегодня пещера, по-прежнему, закрыты, и вход в неё всё ещё строго запрещён.