В середине XV века Московская держава занимала площадь 4300 кв. км. Продвижение на восток русских землепроходцев вывело Россию к берегам Тихого океана.
В ХVI веке начался новый этап географических открытий на сухопутных просторах России. Легендарный казачий атаман Ермак Тимофеевич , достиг Иртыша, и положил начало освоению Сибири — «страны суровой и угрюмой». Через распахнувшиеся ворота на восток устремились отряды казаков, промышленников и просто путешественников, ищущих приключений.



Возглавив отряд из 600 человек, Ермак в сентябре начал поход вглубь Сибири, поднялся по реке Чусовой и её притоку Межевая Утка, перешёл на реку Актай в бассейне р. Тобола. Казачье войско Ермака спешило нанести внезапный удар 10-тысячной армим хана Кучума, насильно собранных им из вогулов (манси), остяков (хантов) и прочих коренных народов Сибири. Два раза разбили казаки сибирских татар весной 1582 года, пройдя по рекам Жеравле, Баранче и Тагилу, вышли в Туру до нынешнего города Туринска, казаки разбили передовой отряд хана на реке Туре и в устье реки Тавды. Кучум выслал против казаков большим войско Маметкулы, но 1 августа и это войско было разбито Ермаком на берегу Тобола, при урочище Бабасан. Решающее сражение произошло 23-25 октября 1582 года на берегу Иртыша, на мысе Подчуваш, где Ермак разбил главные силы племянника Кучума — Маметкулы, и 26 октября вступил в столицу Сибирского ханства селение Кашлык, в 17 км от нынешнего Тобольска, нашёл там много ценных товаров и пушнины. Остатки разбитой татарской орды хана Кучума откочевали к югу, в степь.
Через четыре дня ханты с реки Демьянка, правого притока нижнего Иртыша, привезли в дар казакам пушнину и съестные припасы, главным образом рыбу. Ермак «лаской и приветом» встретил их и отпустил «с честью». За хантами потянулись с дарами местные татары, бежавшие ранее от русских. Ермак принял их так же ласково, позволил вернуться в свои селения и обещал защищать от врагов, в первую очередь от хана Кучума. Затем стали являться с пушниной и продовольствием ханты из левобережных районов — с рек Конда и Тавда. Всех являвшихся к нему Ермак облагал ежегодной обязательной податью — ясаком. С «лучших людей» — племенной верхушки — Ермак брал «шерть», то есть присягу в том, что их «народец» будет своевременно платить ясак и станет подданным русского царя. В начале декабря воины Маметкула убили группу казаков, рыбачивших на озере Абалак, близ Кашлыка. 23 февраля казаки Ермака настиг татар и уничтожил почти всех, и взяв в плен Маметкула на реке Вагае.
Летом 1583 года Ермак покорил татарские городки и улусы по рекам Иртышу и Оби, и взял город остяков Назым. После взятия города Кашлык Ермак отправил гонцов к Строгановым и посла к царю — отряд казаков атамана Ивана Кольцо.
Иван Грозный принял атамана Ивана Кольцо очень ласково, богато одарил казаков и в подкрепление им отправил 300 ратников во главе с князем Семёном Болховским и Иваном Глуховым. Среди царских подарков, отправленных Ермаку в Сибирь был две кольчуги, одна из кольчуг принадлежала ранее князю Петру Ивановичу Шуйскому. Подарок этот пришёлся как раз кстати; Ермак, продолжая свой трудный поход, носил, по свидетельству своих сподвижников, обе кольчуги, одну поверх другой, и днём и ночью. Царские воеводы Семён Болховский и Иван Глухов прибыли к Ермаку осенью 1583 года, но их отряд 300 ратников был слишком мал. Казацких атаманов в войске не хватало, сначала в засаду попал Богдан Брязга, потом при взятии Назыма погиб Никита Пан, а весной 1584 года татары убили Ивана Кольцо и Якова Михайлова. Атаман Матвей Мещеряк был осаждён в своём стане татарами и только с большими потерями заставил отступить визиря Кучума военачальника Карачу.
Для сбора ясака на нижнем Иртыше в марте 1583 году Ермак снарядил отряд конных казаков. По Оби казаки дошли до холмистого Белогорья, где река Иртыш, огибая Сибирские Увалы, поворачивает на север. Казаки нашли здесь только покинутые жилища, и 29 мая 1583 года казачий отряд повернул обратно. Опасаясь восстания местного населений, Ермак направил в Москву за помощью 25 казаков, которые прибыли в столицу в конце лета. Царь наградил всех участников Сибирского похода, простил государственных преступников, примкнувших к Ермаку ранее, и обещал послать в помощь 300 стрельцов. Смерть Ивана Грозного нарушила многие планы, и стрельцы добрались до Ермака лишь в разгар восстания, поднятого советником хана Кучума — Карачи.
Небольшие группы казаков, рассеянные по огромной территории Западной Сибири, были перебиты, а основные силы Ермака вместе с подкреплением из Москвы 12 марта 1585 были заперты в Кашлыке. Подвоз продовольствия прекратился, в Кашлыке начался голод; многие его защитники погибли. В конце июня 1585 года в ночной вылазке казаки перебили почти всех татар и захватили обоз с продовольствием; осада была снята, но у Ермака осталось только около 300 казаков. Через несколько недель он получил ложное известие об идущем в Кашлык торговом караване. В июле 108 казаков во главе с Ермаком выступил из Кашлыка к устью Вагая и Ишима навстречу каравану и разбил отряд татар. В дождливую ночь на 6 августа 1585 года хан Кучум неожиданно напал на стан казаков и перебил около 20 человек, 90 казаков спаслись в стругах. По преданию раненый Ермак пытался переплыть приток Иртыша реку Вагай, но из-за тяжелой кольчуги утонул. Остатки казачьей дружины под командой Матвея Мещеряка отступили из Кашлыка, а часть отряда Ермака осталась зимовать в Обском городке.
Благодаря ратному подвигу казачьего войска атамана Ермака Темофеевича стало возможным основать в 1587 году город Тобольск, как центр освоения Сибири РУССКИМИ землепроходцами. Уже в 1590 году Тобольск первым в Сибири получил статус города. С конца XVI до XVIII века Тобольск стал главным военным, административным, политическим и церковным центром Сибири. С 1708 года город Тобольск стал центром Сибирской губернии России, простиравшейся от Урала до Тихого океана.

Карта Азии из Британской Энциклопедии XVIII века [43], т.2, с.682-683. Plate LXXXIX
Тартария — географический термин, использовавшийся в западноевропейской литературе и картографии в отношении обширных областей неизвестных западным картографам.